LA HISTORIA DEL SALITRE CHILENO SALIENDO AL MUNDO, EN LA ESTACIÓN METRO SANTA LUCÍA

"Desde la Guerra del Pacífico (1879) hasta la crisis de 1930, el salitre o nitrato de sodio extraído desde la pampa de las provincias nortinas, fue el pilar sobre el cual se cimentó la economía chilena por sus exportaciones a los más variados países del mundo.

Tras la Guerra del Pacífico, en 1894 se estableció en Iquique la Asociación Salitrera de Propaganda cuyo objeto era el de “Mantener i estender la propaganda a favor del consumo del salitre en los mercados consumidores i hacerla en lo posible en otros mercados”.

La Asociación estuvo representada en el extranjero por el Comité Salitrero Permanente de Londres y la publicidad para los países de América latina, dirigida desde Chile, tenía la responsabilidad de nombrar a los delegados a cargo de la publicidad en cada país.

En diciembre de 1888 el ministro de Hacienda envió una circular a todos los consulados chilenos pidiendo información sobre el consumo de salitre en sus respectivos distritos y sobre las posibilidades para aumentar su uso. En los años siguientes la promoción de las ventas de salitre constituyó uno de los principales objetivos de la política exterior chilena.

Sin embargo, el estallido del conflicto europeo de 1914 alteró temporalmente el panorama y postergó los proyectos de reorganización de la industria. En muchas regiones del norte de Europa, donde el salitre era empleado como abono, los terrenos de cultivo se convirtieron en campos de batalla. Pasaron varios meses antes de que se reactivara la demanda de salitre, ya no como fertilizante, sino que como materia prima para la fabricación de la pólvora.

Parte de estas campañas es la selección de afiches que aquí se muestra y que custodia el Archivo Nacional de Chile, adscrito a la Dirección de Bibliotecas, Archivos y Museos (Dibam). Permanecen como un testimonio del esfuerzo pionero en la promoción de las exportaciones que en algún momento constituyeron el llamado “Sueldo de Chile”."

Afiche publicado en Egipto, desgraciadamente sin fecha ni firma.

“Diariamente los obreros a trato que trabajan a cielo descubierto en la pampa suspenden sus labores a las tres o tres y media de la tarde. A esa hora los rayos del sol son tan ardientes y han caldeado de tal modo la tierra y el aire, que proseguir la faena en esas condiciones es poco menos que imposible.

Los barreteros y particulares abandonan entonces sus agujeros y se arrastran más bien que caminan hacia el campamento. Y llegados allí se encuentran que su vivienda es un respiradero del infierno, pues las planchas de zinc que forman el techo y las paredes, recalentadas por el sol, elevan la temperatura del interior a límites increíbles. Añádase a esto los olores nauseabundos que salen de los rincones donde se amontonan basuras y desperdicios, y se tendrá un cuadro bien poco halagüeño del hogar del obrero en la pampa salitrera.

Después de guardar las herramientas y quitarse el polvo del traje, el obrero sale de su casa y se dirige a la fonda, en la que permanece hasta la noche entregado a sus pasiones favoritas: el juego y el alcohol.

Al día siguiente, a las tres o cuatro de la mañana, está otra vez en la pampa ejecutando su pesada tarea. Y así transcurre un día y otro hasta que una enfermedad de las muchas que lo acechan o un accidente del trabajo, como la explosión prematura de un tiro o un trozo de costra que cae sobre él desde lo alto, o la inmersión en el caldo hirviente de un cachucho, concluyen con su mísera existencia”.